L’efficacité de la climatisation dépend de l’appareillage, mais également de l’isolement, ou étanchéité, du local par rapport à l’extérieur. Par exemple, l’ouverture d’une fenêtre dans un local climatisé crée un déséquilibre, le système de climatisation ne pouvant compenser les effets liés à l’entrée d’air.
Une technique souvent utilisée pour éviter les infiltrations d’air extérieur consiste à maintenir le local en légère surpression par rapport à l’extérieur. Il suffit pour cela de faire pénétrer plus d’air qu’il n’en sort de la pièce. Dans certains cas (cuisine, bâtiments sanitaires), le local est maintenu en légère dépression, pour éviter de "polluer" l’extérieur.
Certains locaux climatisés sont totalement étanches et équipés de sas à l’entrée. Dans d’autres cas, comme dans les grands magasins où les portes sont constamment ouvertes, les entrées sont équipées de rideaux d’air chaud ou froid, qui évitent les perturbations thermiques du local.
Les systèmes de climatisation sont classés selon leur capacité utile de refroidissement, qui devrait être rigoureusement exprimée en kilowatts (kW).
On emploie encore le terme de tonne de réfrigération, correspondant à la quantité de chaleur qui serait absorbée pour faire fondre une tonne de glace en 24 h, soit 3,5 kW.
