Dans le chauffage des bâtiments, on distingue plusieurs sous ensembles selon leur fonction :
la génération : sous ensemble ou la chaleur est produite ;
la distribution : sous ensemble permettant de véhiculer la chaleur par le biais d’un fluide caloporteur (eau chaude, air chaud, vapeur…) ;
l’émission : sous ensemble transformant la chaleur reçue en chauffage utile au bâtiment.
Le chauffage décentralisé, contrairement au chauffage central, est un système ou les fonctions de génération et d’émission sont assurées conjointement au sein de chaque appareil. Il n’y a pas de fluide caloporteur, pas de réseau permettant d’acheminer ce fluide et donc pas de fonction de distribution.
Le chauffage décentralisé est appelé également chauffage direct ou chauffage production-émission et s’oppose aux systèmes centralisés qui utilisent des fluides caloporteurs.
Le chauffage décentralisé se décline sous deux techniques principales : l’air chaud et le rayonnement.
